Ngay cả những huyền thoại như Lin Dan hay Lee Chong Wei cũng chưa từng làm được điều kỳ diệu mà Nguyễn Tiến Minh đã tạo ra trong suốt sự nghiệp lẫy lừng của mình.
Không thể phủ nhận, Nguyễn Tiến Minh chính là biểu tượng vĩ đại nhất, là tay vợt số một trong lịch sử cầu lông Việt Nam. Trong chặng đường rực rỡ của mình, “Minh ca” đã bỏ túi 22 danh hiệu lớn nhỏ, giành tấm HCĐ lịch sử tại cả giải vô địch châu Á lẫn thế giới. Anh từng đánh bại hàng loạt tay vợt từng giữ ngôi số 1 thế giới như Lee Chong Wei, Kento Momota, Chen Long, Taufik Hidayat hay Bao Chunlai.
Trong danh sách những cựu số 1 thế giới từng là bại tướng dưới tay Tiến Minh, Lee Hyun-il là một cái tên đặc biệt nổi bật. Nếu như Lee Chong Wei, Chen Long hay Taufik Hidayat đều có thành tích đối đầu áp đảo trước Tiến Minh, thì ngược lại, Lee Hyun-il lại hoàn toàn bất lực và thua sạch trước đại diện Việt Nam trong suốt sự nghiệp.
Lee Hyun-il, sinh năm 1980, từng vươn lên vị trí số 1 thế giới nội dung đơn nam vào tháng 1/2004. Trong suốt sự nghiệp, tay vợt người Hàn Quốc đã giành HCĐ giải vô địch thế giới, 2 HCV ASIAD, 1 chức vô địch Sudirman Cup cùng đội tuyển quốc gia, cùng với đó là 20 danh hiệu trên các giải Tour – một thành tích thực sự ấn tượng.
Xét về thành tích đối đầu, Lee Hyun-il thắng Taufik Hidayat 6-4, dẫn trước Viktor Axelsen 3-2, hòa 6-6 với Peter Gade, thua 6-18 trước Lee Chong Wei và cũng có 4 lần đánh bại Lin Dan. Tuy nhiên, khi đối đầu với Nguyễn Tiến Minh, ngôi sao người Hàn Quốc lại hoàn toàn lép vế và luôn phải “toát mồ hôi hột” mỗi lần chạm trán.
Cuộc gặp đầu tiên giữa Nguyễn Tiến Minh và Lee Hyun-il diễn ra tại ASIAD 2006 ở Doha, Qatar. Khi đó, đội tuyển cầu lông nam Việt Nam chạm trán Hàn Quốc ở vòng bảng. Dù chỉ xếp hạng 58 thế giới, Tiến Minh đã xuất sắc đánh bại Lee (hạng 7) với tỷ số 2-1 (16-21; 21-14; 21-12). Dù vậy, chung cuộc tuyển Việt Nam vẫn không thể tạo nên bất ngờ. Chúng ta dừng bước ở vòng bảng sau thất bại trước Thái Lan, trong khi Hàn Quốc tiến thẳng tới trận chung kết và chịu thua Trung Quốc, giành HCB.
Gần 2 năm sau, Tiến Minh tái ngộ Lee Hyun-il ở trận ra quân Swiss Open 2008. Tại giải đấu trên đất Thụy Sĩ, tay vợt sinh năm 1983 đã có chiến thắng vang dội với cùng tỷ số 21-9, khiến giới chuyên môn phải ngỡ ngàng. “Minh ca” sau đó dừng bước ở vòng 2 trước Ronald Susilo (Singapore).
Hai tay vợt còn có thêm một lần chạm trán khác tại vòng 1 Indonesia Open 2011. Tiến Minh vươn lên dẫn trước 21-15, nhưng Lee Hyun-il đáp trả bằng chiến thắng với tỷ số tương tự, đưa trận đấu vào game 3 quyết định. Ở set cuối, tượng đài cầu lông Việt Nam đã áp đảo hoàn toàn với tỷ số 21-13, hoàn tất chuỗi 3 chiến thắng liên tiếp trước đối thủ. Đây cũng là lần cuối cùng cả hai đối đầu ở một giải đấu chính thức, giúp Tiến Minh bảo toàn thành tích toàn thắng trước một tay vợt đẳng cấp thế giới.
Ngoài “Minh ca”, chỉ có một tay vợt duy nhất khác từng toàn thắng Lee Hyun-il trong sự nghiệp, đó là Agus Hariyanto – VĐV người Hồng Kông gốc Indonesia.
Những màn trình diễn xuất sắc trước Lee Hyun-il, Lee Chong Wei, Chen Long… đã khẳng định tài năng vượt trội của Nguyễn Tiến Minh ở thời kỳ đỉnh cao. Đó là điều mà một bộ phận nhỏ người hâm mộ thể thao Việt Nam vẫn còn xem nhẹ.
